Nel Sunday Night del Wildcard Weekend, i Pittsburgh Steelers affrontano i Kansas City Chiefs all’Arrowhead Stadium, per tentare l’upset e vendicare quello subìto 365 giorni fa dai Cleveland Browns. Kick off alle ore 07:15 pm, quindi nella notte tra domenica e lunedì in Italia (ore 02:15). L’obiettivo di Mahomes & co. è quello di arrivare al terzo Super Bowl consecutivo: per farlo, dovranno passare dalla gara contro gli Steelers e dalla voglia di Roethlisberger di prolungare il più possibile il momento dell’addio alla NFL.
I Kansas City Chiefs arrivano al Wild Card forti delle 9 vittorie nelle ultime 10 partite (unica sconfitta, due settimane fa, contro i Cincinnati Bengals); vittorie che hanno rimesso in carreggiata i campioni in carica dell’AFC: la squadra di coach Andy Reid non aveva iniziato al meglio la propria stagione, tanto che qualcuno aveva iniziato ad ipotizzare una possibile non partecipazione di KC ai playoffs. Ed invece i Chiefs si sono ricompattati e sono, a tutt’ora, la squadra da battere nella AFC.
I Pittsburgh Steelers sono arrivati ai playoffs quasi per caso. Quando 3 settimane fa vennero maltrattati proprio dai Chiefs, nessuno pensava ad una loro partecipazione alla postseason. Invece, complici gli incastri di risultati e le loro 2 vittorie nelle ultime 2 partite, gli Steelers sono arrivati a giocare il Wild Card Round. Da “underdogs”, ma comunque con qualche (seppur minima) possibilità di fare il colpaccio.
L’attacco dei Chiefs sembra essere tornato quello dei giorni migliori, anche se i turnovers, con fumble e difficoltà di proteggere l’ovale annessi, sono stati il tallone d’achille della squadra di coach Reid. Gli Steleers sono pessimi a difendere sul gioco di corsa, ma sono in top 10 come difesa sui lanci. Quando si affronta Mahomes le statistiche, però, contano relativamente; anzi, contano poco. L’Offensive Line dei padroni di casa, una delle maggiori debolezze della squadra del Missouri, dovrà contenere i blitz e soprattutto la strapotenza di T.J. Watt, miglior difensore (in questa stagione) della NFL. 14 giorni fa c’è riuscita, dovrà replicare in questa prima gara di postseason.
Assenze
La prima novità importante in casa Steelers è il recupero di Najee Harris. Il RB rookie è stato il miglior giocatore offensivo della squadra in questa stagione e il suo recupero è importante per la gestione dell’attacco di coach Tomlin.
La seconda grande notizia per i tifosi della Pennsylvania è il ritorno tra i disponibili di JuJu Smith-Schuster. Il WR originario di Long Beach si era infortunato alla spalla in Week 5 ed è riuscito a recuperare giusto in tempo per provare a prolungare la stagione dei suoi (nonché convincere la dirigenza a prolungargli il contratto in scadenza).
Per un RB che rientra (Harris), uno che salterà il Wild Card Round: Clyde Edwards-Helaire è stato dichiarato out per la gara contro Pittsburgh. Assenza pesante per i padroni di casa che sperano, almeno, di riuscire a recuperare Darrel Williams, il backup del prodotto di LSU. Come detto più volte, gli Steelers non difendono per niente bene il gioco di corsa e avere almeno Williams a disposizione darebbe ancora più chance a KC di sfondare il muro difensivo degli ospiti. Recuperano però sia Hill che Kelce, quindi Mahomes avrà a disposizione quasi tutte le frecce del suo arco.
Big Ben Last Dance?
Quella all’Arrowhead Stadium di domenica 16 gennaio 2021 potrebbe essere l’ultima partita della carriera di Ben Roethlisberger. Lui (e tutta l’organizzazione Steelers) spera di no, ma pensare di vedere Pittsburgh uscire vittoriosa da Kansas City è molto difficile. I Chiefs non avranno vita facile, ma non dovrebbero avere problemi a qualificarsi al Divisional Round. Quindi, sì: Chiefs vs Steelers sarà probabilmente l’ultima gara di Big Ben.
