Alle 19 (ora italiana) di domenica, al FirstEnergy Stadium di Cleveland, i Browns ospiteranno i neo campioni della AFC North, i Cincinnati Bengals, guidati dai ragazzi terribili Burrow-Chase-Mixon (ma 2 di questi 3 non ci saranno). Sarà l’ultima partita stagionale per la squadra di coach Stefanski, partita con ben altre aspettative ma che ha fallito l’accesso ai playoffs e, visto il record di 7-9 con cui entra nella gara di domenica, chiuderà la regular season con un record negativo. Ora però non è il momento di pensare al futuro; a quello ci si penserà a partire da lunedì. Adesso bisogna rimanere concentrati e chiudere al meglio la stagione davanti al proprio pubblico.
Backup QB
Sarà la partita dei backup. In casa Browns non ci sarà Mayfield, in procinto di operarsi alla spalla sinistra infortunata in week 2; al suo posto giocherà Case Keenum, titolare quest’anno nella vittoria in week 7 contro i Broncos. In casa Bengals, invece, il QB titolare sarà Brandon Allen, viste le non perfette condizioni di Burrow, uscito malconcio dalla sfida di domenica scorsa contro i Chiefs; con i playoffs in arrivo non ha senso per coach Zac Taylor rischiare una delle punte di diamante della sua squadra, a maggior ragione considerando il fatto che le prospettive, per i Bengals, di prendersi il seed n.1 in AFC (fattore campo e bye) sono ridotte al lumicino (e potrebbero già chiudersi in caso i Chiefs dovessero battere i Broncos sabato).
Keenum vs Allen: non si sono comportati male, in questa stagione, nelle poche volte in cui sono stati chiamati in causa, però è logico che, con loro in campo, la partita abbia più il sapore di preseason. Non ce ne vogliano i diretti interessati.
Assenze
Nick Chubb ci sarà. Coach Stefanski ha dichiarato che lunedì è stato utilizzato poco per un problema al polpaccio, ma il terzo miglior RB della NFL (nella stagione corrente) non dovrebbe avere problemi a scendere in campo domenica per cercare di regalare una gioia al suo pubblico, che lo ha sempre acclamato. Come detto, Chubb è al terzo posto nella classifica NFL per yards guadagnate su corsa in questa stagione, 1201, dietro a Taylor (1734) e Mixon (1205); Joe Mixon, però, non giocherà contro i Browns causa Covid, quindi l’opportunità per Chubb di chiudere la stagione alle spalle di Taylor, superando proprio il RB dei Bengals, è ghiotta.
Bengals che, molto probabilmente, eviteranno di sobbarcare di giocate i titolari: Chase, Higgins, Hendrickson potrebbero vedere la partita principalmente dalla sideline, con giocatori che hanno avuto meno spazio in stagione chiamati a dimostrare di poter dare una mano in ottica playoffs.
Nei Browns sarà difficile vedere Hunt, considerando che la partita di domenica è inutile ai fini della classifica; non ci saranno sicuramente Ward e Takitaki, mentre resta in dubbio Williams (la sua assenza potrebbe essere importante per Brandon Allen, che dovrebbe trovare più spazio sul profondo).
Cosa aspettarsi
Lo abbiamo scritto: considerando le assenze, i riposi preventivi e la relativa importanza della partita, Browns vs Bengals ha il sapore della gara di preseason. E ne ha anche tutte le caratteristiche: c’è chi si vorrà mettere in mostra per entrare a pieno diritto nelle rotazioni in ottica playoffs (Bengals) e chi vorrà dimostrare di poter ancora contribuire alle sorti della squadra (Browns), col denominatore comune di evitare infortuni più o meno gravi. La motivazione in più dei Browns, forse, è quella di non chiudere la stagione davanti al proprio pubblico con una sconfitta. Poi inizierà la lunga off season.
